Windhorst: Zašto uspon Coopera Flagga počinje djelovati neizbježno

Dallas Mavericksi nisu Cooper Flagga pustili iz uloge pripravnika, iako je prošlogodišnji NBA Rookie of the Year i prvi izbor drafta 2025. Tijekom tjedna u Kini, gdje su Mavericksi odigrali dvije pretsezonske utakmice protiv Houston Rocketsa, veterani su mu i dalje delegirali sitne zadatke, poput nošenja torbi.

„Ponekad se uspijem provući a da se ne sjete da bi on trebao biti pripravnik. Ali da, stvarno to pokušavaju”, rekao je Flagg.

Ideja da je još uvijek pripravnik, međutim, ne stoji. Flagg je u dvije utakmice u Macau odigrao samo 45 minuta, ali je postigao 33 poena, uz 10 skokova, 10 asistencija, tri ukradene lopte i dva blokada. Tražio je svoj šut, a istovremeno je suigračima nudio dobre pozicije, s samopouzdanjem koje ne odgovara profilu početnika.

Njegov glas odjekivao je arenom The Venetian Macao, a sve se vidi i na parketu. Flagg se sve više uključuje u igru drugih, što pokazuje koliko brzo prelazi s briga o vlastitoj igri na vođenje cijele momčadi. Napreduje kao mlazni avion koji uzlijeće s obližnjeg međunarodnog aerodroma u Hong Kongu.

„Tek pronalazim svoj glas”, rekao je Flagg. „Mlad sam i pomalo neiskusan, što je ponekad teško, ali mislim da sam do sada zaslužio poštovanje suigrača i osjećam da me stvarno poštuju i cijene moje mišljenje.”

Igrač koji je privukao pozornost košarkaškog svijeta još u šesnaestoj godini, bio je zvijezda na Dukeu i potom osvojio nagradu za najboljeg novajlije u NBA-u, možda se u ovom trenutku premalo cijeni njegovo brzo sazrijevanje. Tome ne pomaže ni činjenica da Mavericksi, zaglavljeni u jakoj Zapadnoj konferenciji, ne privlače veliku pozornost.

Ipak, sve kod Flagga djeluje kao neizbježan uspon.

Flagg u središtu pozornosti

U NBA-u se događa mnogo toga. LeBron James je u Philadelphiji, Giannis Antetokounmpo u Miamiju, a Victor Wembanyama preuzeo je neslužbenu titulu „lica budućnosti lige”. Njegov tim želi osvetu nakon što su Jalen Brunson i New York Knicksi, miljenici velikog tržišta, prekinuli 52 godine čekanja na naslov.

No tijekom tjedna u Macau, na NBA-ovim China Gamesima, Flagg je bio glavna zvijezda. Njegova slika bila je istaknuta na zgradama, a bio je i u središtu velikog događaja vezanog uz obuću. U jednom od sjajnih luksuznih trgovačkih centara obloženih mramorom predstavio je svoj osobni logotip za New Balance, koji spaja njegove inicijale i siluetu bora, u čast njegovoj rodnoj državi Maine.

Ovaj događaj više se tiče poslovanja i brendiranja nego same košarke. Povjerenik NBA-a Adam Silver bio je u gradu na sastancima s kineskim partnerima. Flaggov šef, vlasnik Mavericksa Patrick Dumont, bio je domaćin tjedna kao izvršni direktor Las Vegas Sands Corp., tvrtke koja upravlja s pet odmarališta u tom području i s ukupno 10.000 hotelskih soba, uz Venetian Arenu, raskošnu zgradu koja djeluje kao hotel s pet zvjezdica s dva koša.

Lako je izgubiti fokus na igru, ali je nemoguće ne primijetiti kako Flagg cvjeta. Ima samo 19 godina i još je tinejdžer do 21. prosinca, što djeluje nevjerojatno. Uzimajući u obzir sigurniji šut, bolji rad nogu i jasno vodstvo koje pokazuje na parketu, teško je povjerovati koliko je zrel.

„On će voditi ovu momčad u budućnost. Na to se možete osloniti”, rekao je suigrač Kyrie Irving. „Zaslužuje mnogo pohvala koje dobiva jer je nosio veliki teret. … Mudriji je od svojih godina.”

Dokazi na parketu

Flagg je u petnaestak sekundi, u jednom petak, prošao kroz obranu Rocketsa s elegantnim bočnim zaustavljanjem i pogodio srednji šut, zatim blokirao udarac Amena Thompsona, uhvatio skok i poveo brzi protunapad koji je završio snažnim zakucavanjem na dodavanje.

Nekoliko napada kasnije Thompson je, igrajući po pravilima, pokušao proći ispod blokade dok je čuvao Flagga, a Flagg mu je lako odgovorio trojkom s vrha reketa.

„On je jako svestran igrač koji može bodovati na tri razine”, rekao je prvogodišnji trener Mavericksa Dusty May. „Može napraviti obrambene akcije i s loptom i bez nje.”

Prošle sezone Flagg je ostvario niz rekorda:

• Postao je prvi novajlija koji je predvodio svoju momčad u ukupnim poenima, skokovima, asistencijama i ukradenim loptama od Michaela Jordana u sezoni 1984./85.
• Postao je četvrti novajlija od spajanja NBA i ABA lige 1976./77. koji je prosjekom imao najmanje 20 poena, šest skokova i četiri asistencije. Ostali su Luka Dončić, Larry Bird i Jordan.
• Postao je prvi tinejdžer s četiri utakmice od 40 ili više poena, prvi tinejdžer s uzastopnim utakmicama od 40 poena i prvi tinejdžer s 50 poena u jednoj utakmici.
• Bio je šesti u ligi po koševima nakon prodora i, prema praćenju GeniusIQ, peti među svim krilnim i centarskim igračima po vođenju lopte u napad.

Flagg je, u suštini, nosio teret zvijezde srednje karijere, a ne novajlije u momčadi s 26 pobjeda.

„Prošle sam godine u nekim trenucima osjećao da idem gotovo naslijepo”, rekao je Flagg. „Naravno, prije nisam prošao kroz mnogo takvih iskustava. Zato mi je ovo godina velika pomoć. Osjećam se pripremljeno i spremno. Manje je stvari o kojima moram brinuti.”

Flagg je prošle sezone šutirao 29,5 posto za tri poena, što je slabost u njegovoj igri koja se sada rješava. Tijekom ljeta puno je radio, a velik dio tog vremena uz njega je bio Irving, koji se vraća nakon što je 19 mjeseci propustio zbog pucanja prednjeg križnog ligamenta lijevog koljena. Ljudi oko momčadi govore o Flaggovoj radnoj etici i natjecateljskom duhu.

„Talent te nosi samo do određene točke. Ono po čemu će te pamtiti jesu radna etika, način na koji si se ophodio prema ljudima i pobjednički mentalitet s kojim si dolazio svaki dan. To ljudi pamte”, rekao je Irving.

„Kao kolega, ali i kao brat, gledam na njega kao na nekoga tko ima svijet potencijala, ali i dalje treba puno vodstva, kao i svi mi u košarci. Puno podučavanja i znanja koje treba prenijeti.”

Pritisak i budućnost momčadi

Velik dio tog procesa odvijat će se pod reflektorima. Mavericksi će ove sezone odigrati 21 utakmicu za nacionalnu televiziju, a to nije zato što se očekuje da će biti konkurenti. Irvingov povratak trebao bi ih podići, ali još se izvlače iz rupe koju su stvorili katastrofalan trejd za Dončića i neuspjeh Anthonyja Davisa. Zato postoje novi trener i nova uprava, predvođena cijenjenim predsjednikom Masaiem Ujirijem.

Ujiri je jasno poručio da je franšiza odlučna zadržati Irvinga uz Flagga, koji je 15 godina mlađi od tog vodećeg razigravača. Konkurentske uprave dvoje sumnjaju može li Dallas ostati pri tom planu, s obzirom na praznine u ostatku momčadi i činjenicu da su dvije zvijezde na različitim fazama karijere.

To je svakako važan kontekst. Ali Flagg je sada na pozornici i pokazuje da je spreman. Dok svakodnevno gledaju kako to radi, ostatak Mavsa to osjeća.

„Velika je odgovornost pomoći mu u razvoju do toga da postane jedan od najboljih”, rekao je May. „Uspjeh velikog igrača ovisi o svima oko njega. Zato će svi mi, kada budemo bolji suigrači, bolji igrači i bolji treneri, pridonijeti tome da on ostvari svoj puni potencijal.”