Povratak Tyresea Haliburtona budi nadu i očekivanja u Indiani

Tyrese Haliburton se vratio na parket nakon 16 mjeseci oporavka od pucanja desne Ahilove tetive. Dvostruki All-Star zabilježio je sedam poena i šest asistencija u 16 minuta u pretsezonskoj utakmici, u kojoj su Indiana Pacers pobijedili Minnesota Timberwolves 123:112. Utakmica je odigrana 7. listopada u Amesu u Iowi, na sveučilištu Iowa State, gdje je Haliburton studirao.

Za njega je to bio prvi nastup u dvorani njegova fakulteta nakon šest godina. Studenti su se u noći prije utakmice postrojili u redove kako bi dobili mjesto u studentskom sektoru i žute majice s njegovim likom i natpisom “Cyclone Hali”. Bila je to i prva Haliburtonova minuta u utakmici otkako je pukla tetiva u sedmoj utakmici finala 2025. godine.

Povratak nakon duge stanke

Već u prvoj četvrtini, na 4:27 do kraja, Haliburton je ušao u igru s nestrpljenjem. Na prvom posjedu Pacersa proigrao je loptu Andrewu Nembhardu bez gledanja, ali pogrešno. Na sljedećem napadu izveo je dvojnu igru 2 na 1 s Pascalom Siakamom i završio je kroskorakom i skokom iz 4,5 metara. Bio je to prvi njegov koš u više od godinu dana.

“Bio sam umoran kao pas”, rekao je Haliburton uz smijeh nakon utakmice. “Ali unatoč tome stalno sam osjećao: ‘Čovječe, opet igram.'”

Adrenalin ga je nosio kroz cijelu utakmicu. Ipak, naglasio je da ima vlastita očekivanja, ali da je cilj ekipe jasan. “Moj je cilj osvojiti prvenstvo. To se nikad nije promijenilo”, rekao je.

Sezona koja se ne zaboravlja

Posljednji put kad je bio zdrav, Haliburton je u doigravanju 2025. izveo jedno od najboljih završnih nizova u povijesti NBA lige, s pogocima koji su izjednačili ili donijeli pobjedu u svakom od četiri kola. Pacers su u sedmoj utakmici finala u Oklahoma Cityju vodili u prvoj četvrtini, prije nego što je Haliburton pukao tetivu. Thunderi su nakon toga osvojili naslov.

Tijekom Haliburtonova oporavka Pacersi su u sezoni 2025./26. osvojili samo 19 pobjeda, što je najslabiji rezultat u povijesti franšize. Iako su 2024. i 2025. igrali u finalu Istočne konferencije, za nadolazeću sezonu 2026./27. predviđa im se samo 42 pobjede, prema Basketball Power Indexu. Time su rangirani kao deseta ekipa na Istoku.

“Ne razmišljam previše o tome”, rekao je Haliburton. “Cijela ekipa to razumije. Svi smo tako nešto osjetili na ovaj ili onaj način.”

Generalni menadžer Chad Buchanan naglasio je da su Pacersi i dalje dokazali kvalitetu. “Ponovno pronaći taj ritam nije zajamčeno”, rekao je. “Ali naša temeljna ekipa vjeruje jedni u druge. Ljudi su ih već otpisali. To se dogodilo i prije te dvije sezone u kojima smo dolazili daleko. Ljudi su nas jednostavno odbacili. Upravo to ih pokreće.”

Dobrotvorni rad i Srednji zapad

Haliburton je u posljednjoj godini velik dio vremena proveo u Indianapolisu. Posjetio je djecu u dječjoj bolnici Peyton Manning, gdje je djelovao kao glasnoglasnik Indiana Donor Network za podizanje svijesti o donaciji organa. Pet djece koja su bila prisutna primili su transplantaciju bubrega. Neka od njih imala su samo šest godina.

Dok su sjedili za stolom i bojali, razgovor se brzo pretvorio u žustru raspravu o najboljoj boji. “Crvena!”, viknuo je jedan dječak. “Plava!”, rekao je drugi. Jedno je dijete predložilo dugu, a Haliburton je u šali rekao da mu je najdraža siva. Djeca su se zgrozila. “Nikad to ne čujete, je li?”, nasmiješio se.

Haliburton je ranije ove godine pomogao i Pacersima da ožive dobrotvornu softball utakmicu, na kojoj su igrali i igrači Indianapolis Coltsa i Indiana Fevera. Na Victory Fieldu, bejzbol stadionu s 12.000 mjesta u centru Indianapolisa, okupila se velika publika.

Njegova veza sa Srednjim zapadom duboka je. Rođen je u Wisconsinu, a sa suprugom Jade upoznao se i zaprosio je u Amesu. Otkako je 2022. mijenjao klub i stigao u Indianu, ta veza se još više učvrstila. “Sada imam drugačiju perspektivu na život”, rekao je. “Zahvalan sam što opet igram košarku i što mogu raditi sve te stvari u zajednici, jer kad se nešto ovakvo dogodi, život ti prođe pred očima.”

Teški mjeseci oporavka

Nekoliko mjeseci nakon operacije, na prvom odmoru, jedva je silazio stepenicama kuće koju su unajmili. Liječnici su ga upozorili na to što čeka, ali stvarnost ga je ipak pogodila. Plakao je pod tušem.

“Morao sam prihvatiti da sam iz vrha svijeta u trenutku pao na samo dno”, rekao je. “Košarkaška ozljeda ima određeni rok. Znaš da češ biti dobro za određeno vrijeme. Imamo najbolje liječnike i terapeute na svijetu, ali to je ipak zastrašujuće.”

Veći dio oporavka proveo je u Indianapolisu, sjedeći na klupi na utakmicama, kod kuće i u gostima, dok je sezona klizila nizbrdo. Usred rehabilitacije dobio je i tešku upalu pojasa, zbog koje je pritom udebljao 30 funti i imao jak otok lica kao nuspojavu jakih lijekova. Bolest, koja je vrlo zarazna, držala ga je podalje od suigrača na klupi. Bio je to još jedan udarac u dugoj sezoni.

Buchanan je istaknuo da se Haliburton ponio drugačije od mnogih zvijezda u sličnoj situaciji. “Kad se zvijezda ozlijedi, često ide svojim putem i razmišlja: ‘Moram učiniti ono što je dobro za mene'”, rekao je. “Ty tako ne razmišlja. On je takav da pita što ekipi treba od njega, a ne što mora učiniti za sebe.”

Tijekom teškog oporavka povremeno bi pogledao stare snimke svojih najboljih poteza. “Samo da nešto osjetim”, rekao je. “Nekad sam to mogao. Nedostaje mi taj osjećaj.” Pogledao je i finale 2025., ali se fokusirao na četvrtu utakmicu. Pacersi su tada vodili 2:1 u seriji, no Thunderi su u drugom poluvremenu nadoknadili deficit od dvoznamenkastog broja poena, a Shai Gilgeous-Alexander postigao je 15 od svojih 35 poena u posljednjih 4:38 minuta.

“Četvrta utakmica zauvijek će mi ostati u glavi”, rekao je Haliburton. “Pobijediš li u njoj, cijela se serija mijenja.”

Povratak forme i novo poglavlje

Ekipa se sada želi odmaknuti od prošle sezone, u kojoj je imala najviše poraza u povijesti franšize. Ozljede su je rano decimirale, a u drugom dijelu sezone bila je usmjerena na bolji izbor na draftu. “Možete to shvatiti kao nepoštovanje prema nama”, rekao je Haliburton o pretsezonskim prognozama, “ali morate razumjeti da smo se sami doveli u tu poziciju prošle godine. Postojali su standardi koje nismo ispunili i moramo se vratiti na njih. Nitko ne krije da je prošla sezona bila slabija.”

Na treninzima se naglasak stavlja upravo na vraćanje tih navika. Prije prvog dana treninga cijela je ekipa okupila u kući Buchanana, u njegovoj unutarnjoj košarkaškoj dvorani. To je postala godišnja tradicija, prilika da Pacersi usklade prioritete prije sezone.

Trener Rick Carlisle požalio se koliko je ljeto dugo. Od posljednje utakmice u travnju prošlo je pet i pol mjeseci, a još je duže prošlo od posljednje utakmice u kojoj je bilo nešto na kocki. Na sastanku se kao ključna riječ pojavila “vraćanje”.

Carlisle je naglasio da je povratak Haliburtona važan, ali upozorio je da na njega ne treba gledati kao na spasitelja. “Mi smo ekipa koja uvelike ovisi jedna o drugoj”, rekao je uoči utakmice u Amesu. “Kad smo imali one dvije sjajne sezone, upravo nas je povezanost činila posebnima. Uvijek ćemo biti bolji kao zbroj svih dijelova.”

Većina temeljne postave ostala je ista: Haliburton, Siakam, Nembhard i Aaron Nesmith. Ivica Zubac doveden je da zamijeni Myles Turner, koji je otišao u trejd roku, a trejd je Indiani stajao peti izbor na draftu. Izvori iz kluba kažu da su u Pacerse uvjereni da će ovaj potez ponovno otvoriti prozor za osvajanje naslova. Priznaju i da će Zubac, koji igra bliže košu, donijeti drugačije kvalitete od Turnera, centra koji je razvlačio obranu šutovima za tri poena.

Buchanan je rekao: “Imamo sjajnog trenera koji zna riješiti probleme. To mu je jaka strana. Ako stvari ne idu dobro ili [Zubac] se ne uklapa, on se prilagodi.”

Uklapanje Zubca moglo bi potrajati, kao i Haliburtonova sinkronizacija s njim. U pick-and-roll situacijama u pretsezoni još nisu u potpunosti usklađeni. Haliburton često zaobiđe kut prije nego što se Zubac stigne otkotrljati prema košu.

“Toliko želi dokazati ljudima. Mrzi kad mu kažu da mora biti strpljiv. Baš to mrzi”, rekao je Buchanan. “On kaže: ‘Bio sam vani 16 prokletih mjeseci. Spreman sam igrati.’ Očito je vrlo samouvjeren, ali mislim da će mu trebati vremena da ponovno pronađe ritam i osjećaj za igru.”

Haliburton se u nekim trenucima kretao kao nekad, ali u prvoj utakmici su se vidjele i bolne stvari. Usporedio je sebe s novakom koji igra prebrzo i mora usporiti kako bi ofenziva našla ritam. Tijekom utakmice ozlijedio je desni gležanj i sljedeću pretsezonsku utakmicu propustio, ali MRI je potvrdio da Ahilova tetiva nije oštećena.

“Bio sam uzbuđen što sam ondje, ali moram malo usporiti”, rekao je. “Ima puno prostora za napredak, i na mojoj i na strani cijele ekipe. Samo sam jako sretan što sam opet na parketu.”

Nekoliko trenutaka u dvorani ovog ljeta dalo mu je razloge za samopouzdanje. Krajem srpnja, 13 mjeseci nakon operacije, driblao je jednom i bacio loptu prema košu. Dok je jurio za njom, lopta je odskočila tik ispod koša u trening centru Pacersa, a Haliburton je u zraku prebacio loptu među nogama i zakucao desnom rukom, dok su članovi stožera glasno vrisnuli. Najglasnije je vikao sam Haliburton, oslobađajući godinu dana nagomilane napetosti.

Imao je i klađenje s Erikom Huddlestonom, trenerom snage i kondicije Pacersa: ako zakuca, može preskočiti dodatni trening nakon treninga. Takav zakuc nije redovito izvodio još otkako je bio dvadesetogodišnji novak.

Kasnije je objavio video zakucavanja na društvenim mrežama, a poruka ostatku lige bila je jasna.

Ipak, tiši trenutak mjesec dana kasnije poslao je još snažniji signal. Prije početka sezone Pacersi su održali minicamp u Los Angelesu. Tijekom jedne skrimaže Haliburton je pao na parket. Prije nekoliko mjeseci cijela bi dvorana utihnula i čekala da ustane, kao što se dogodilo one noći u Oklahoma Cityju.

Ovaj put se ništa nije dogodilo. Ustao je, i igra se nastavila.

“To”, rekao je, “opet me čini normalnim.”